Un proyecto de investigación internacional ha revelado
los niveles más altos de microplásticos jamás registrados
en el fondo marino, con hasta 1,9 millones de piezas en una capa delgada que
cubre solo 1 metro cuadrado.
Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos llegan
a los océanos cada año. Los desechos plásticos flotantes en el mar han
captado el interés del público gracias a los movimientos de 'Efecto Planeta
Azul' para desalentar el uso de pajitas de plástico y bolsas de transporte.
Sin embargo, tales acumulaciones representan menos del 1% del plástico que
llega a los océanos del mundo. Se cree que el 99% restante ocurre en
las profundidades del océano, pero hasta ahora no estaba claro
dónde terminó realmente.
Una investigación realizada por la Universidad de Manchester (Reino
Unido), el Centro Nacional de Oceanografía (Reino Unido), la Universidad de
Bremen (Alemania), IFREMER (Francia) y la Universidad de Durham (Reino
Unido), publicada en la revista 'Science' mostró cómo las corrientes de
aguas profundas actúan como cintas transportadoras, llevando pequeños
fragmentos de plástico y fibras a través del fondo marino.
Estas corrientes pueden concentrar microplásticos dentro de
grandes acumulaciones de sedimentos, que denominaron 'puntos
calientes de microplásticos'. Estos puntos críticos parecen ser los
equivalentes en el fondo marino de los llamados "parches de basura" formados
por las corrientes en la superficie del océano.
El autor principal del estudio, el doctor Ian Kane, de la Universidad de
Manchester, señala: "Casi todo el mundo ha oído hablar de los
infames 'parches de basura' de plástico flotante en el océano, pero
nos sorprendió la alta concentración de microplásticos que encontramos en
las profundidades del fondo marino".
"Descubrimos que los microplásticos no están distribuidos
uniformemente en el área de estudio sino que poderosas corrientes
del fondo marino que los concentran en ciertas áreas", añade.
Los microplásticos del fondo marino se componen principalmente de
fibras de textiles y prendas de vestir. Estos no se filtran de
manera efectiva en las plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas
y entran fácilmente en ríos y océano
Nutrientes oxigenados
En el océano se asientan lentamente o pueden ser transportados
rápidamente por corrientes de turbidez episódicas, poderosas
avalanchas submarinas, que viajan por los cañones submarinos hasta
el fondo marino profundo.
Una vez en las profundidades del mar, los microplásticos se
recogen y transportan fácilmente por las corrientes del fondo marino que
fluyen continuamente ('corrientes de fondo') que pueden concentrar
preferentemente fibras y fragmentos dentro de grandes corrientes de
sedimentos.
Estas corrientes oceánicas profundas también transportan agua y
nutrientes oxigenados, lo que significa que los puntos calientes de
microplásticos del fondo marino también pueden albergar ecosistemas
importantes que pueden consumir o absorber los microplásticos.
Este estudio proporciona el primer vínculo directo entre el
comportamiento de estas corrientes y las concentraciones de microplásticos
del fondo marino y los hallazgos ayudarán a predecir la ubicación de
otros puntos críticos de microplásticos en aguas profundas y a la
investigación directa sobre el impacto de los microplásticos en la vida
marina.
El equipo recolectó muestras de sedimentos del fondo marino del
mar Tirreno y las combinó con modelos calibrados de corrientes
oceánicas profundas y mapeo detallado del fondo marino. En el laboratorio,
los microplásticos se separaron del sedimento, se contaron bajo el
microscopio y se analizaron adicionalmente mediante espectroscopía
infrarroja para determinar los tipos de plástico. Con esta información, el
equipo pudo mostrar cómo las corrientes oceánicas controlaban la
distribución de microplásticos en el fondo marino.
El doctor Mike Clare, del Centro Nacional de Oceanografía, que fue
co-líder de la investigación, asegura: "Nuestro estudio ha demostrado cómo
los estudios detallados de las corrientes del fondo marino pueden ayudarnos
a conectar las vías de transporte de microplásticos en las profundidades del
mar y encontrar los 'desaparecidos "microplásticos. Los resultados resaltan
la necesidad de intervenciones políticas para limitar el flujo futuro de
plásticos en ambientes naturales y minimizar los impactos en los ecosistemas
oceánicos", concluye.
Por su parte, el doctor Florian Pohl, Departamento de Ciencias de la
Tierra, Universidad de Durham, considera "lamentable que el plástico se ha
convertido en un nuevo tipo de partícula de sedimento, que se
distribuye a través del fondo marino junto con arena, lodo y nutrientes.
Por lo tanto, los procesos de transporte de sedimentos ya que las corrientes
del fondo marino concentrarán partículas de plástico en ciertos lugares del
fondo marino, como lo demuestra nuestra investigación".